Free e-text of "Le pilote du Danube" by Jules Verne.
LE PILOTE DU DANUBE
PAR
JULES VERNE
1920
I
AU CONCOURS DE SIGMARINGEN
Ce jour-la, samedi 5 aout 1876, une foule nombreuse et bruyante remplissait le cabaret a l'enseigne du _Rendez-vous des Pecheurs_. Chansons, cris, chocs des verres, applaudissements, exclamations se fondaient en un terrible vacarme que dominaient, a intervalles presque reguliers, ces _hoch!_ par lesquels a coutume de s'exprimer la joie allemande a son paroxysme.
Les fenetres de ce cabaret donnaient directement sur le Danube, a l'extremite de la charmante petite ville de Sigmaringen, capitale de l'enclave prussienne de Hohenzollern, situee, presque a l'origine de ce grand fleuve de l'Europe centrale.
Obeissant a l'invitation de l'enseigne peinte en belles lettres gothiques au-dessus de la porte d'entree, c'est la que s'etaient reunis les membres de la Ligue Danubienne, societe internationale de pecheurs appartenant aux diverses nationalites riveraines. Il n'est pas de joyeuse reunion sans notable beuverie. Aussi buvait-on de bonne biere de Munich et de bon vin de Hongrie a pleines chopes et a pleins verres. On fumait aussi, et la grande salle etait tout obscurcie par la fumee odorante que les longues pipes crachaient sans relache. Mais, si les societaires ne se voyaient plus, ils s'entendaient de reste, a moins qu'ils ne fussent sourds.
Calmes et silencieux dans l'exercice de leurs fonctions, les pecheurs a la ligne sont, en effet, les gens les plus bruyants du monde des qu'ils ont remise leurs attributs. Pour raconter leurs hauts faits, ils valent les chasseurs, ce qui n'est pas peu dire.
On etait a la fin d'un dejeuner des plus substantiels, qui avait rassemble autour des tables du cabaret une centaine de convives, tous chevaliers de la gaule, enrages de la flotte, fanatiques de l'hamecon. Les exercices de la matinee avaient sans doute singulierement altere leurs gosiers, a en juger par le nombre de bouteilles figurant au milieu de la desserte. Maintenant, c'etait le tour des nombreuses liqueurs que les hommes ont imaginees pour succeder au cafe.
Trois heures apres midi sonnaient, lorsque les convives, de plus en plus montes en couleur, quitterent la table. Pour etre franc, quelques-uns titubaient et n'auraient pu se passer completement du secours de leurs voisins. Mais le plus grand nombre se tenaient fermes sur leurs jambes, en braves et solides habitues de ces longues seances epulatoires, qui se renouvelaient plusieurs fois dans l'annee a propos des concours de la Ligue Danubienne.
De ces concours tres suivis, tres fetes, grande etait la reputation sur tout le cours du celebre fleuve jaune, et non pas bleu comme le chante la fameuse valse de Strauss. Du duche de Bade, du Wurtemberg, de la Baviere, de l'Autriche, de la Hongrie, de la Roumanie, de la Serbie, et meme des provinces turques de Bulgarie et de Bessarabie, les concurrents affluaient.
La Societe comptait deja cinq annees d'existence. Tres bien administree par son President, le Hongrois Miclesco, elle prosperait. Ses ressources toujours croissantes lui permettaient d'offrir des prix importants dans ses concours, et sa banniere etincelait des glorieuses medailles conquises de haute lutte sur des associations rivales. Tres au courant de la legislation relative a la peche fluviale, son Comite directeur soutenait ses adherents, tant contre l'Etat que contre les particuliers, et defendait leurs droits et privileges avec cette tenacite, on pourrait dire cet entetement professionnel, special au bipede que ses instincts de pecheur a la ligne rendent digne d'etre classe dans une categorie particuliere de l'humanite.
Le concours qui venait d'avoir lieu etait le deuxieme de cette annee 1876. Des cinq heures du matin, les concurrents avaient quitte la ville pour gagner la rive gauche du Danube, un peu en aval de Sigmaringen. Ils portaient l'uniforme de la Societe: blouse courte laissant aux mouvements toute leur liberte, pantalon engage dans des bottes a forte semelle, casquette blanche a large visiere. Bien entendu, ils possedaient la collection complete des divers engins enumeres au _Manuel du Pecheur_: cannes, gaules, epuisettes, lignes empaquetees dans leur enveloppe de peau de daim, flotteurs, sondes, grains de plomb fondus de toutes tailles pour les plombees, mouches artificielles, cordonnet, crin de Florence. La peche devait etre libre, en ce sens que les poissons, quels qu'ils fussent, seraient de bonne prise, et chaque pecheur pourrait amorcer sa place comme il l'entendrait.
A six heures sonnant, quatre-vingt-dix-sept concurrents exactement etaient a leur poste, la ligne flottante en main, prets a lancer l'hamecon. Un coup de clairon donna le signal, et les quatre-vingt-dix-sept lignes se tendirent du meme mouvement au-dessus du courant.
Le concours etait dote de plusieurs prix, dont les deux premiers, d'une valeur de cent florins chacun, seraient attribues au pecheur qui aurait le plus grand nombre de poissons et a celui qui capturerait la plus lourde piece.
Il n'y eut aucun incident jusqu'au second coup de clairon, qui, a onze heures moins cinq, clotura le concours. Chaque lot fut alors soumis au jury compose du President Miclesco et de quatre membres de la Ligue Danubienne. Que ces hauts et puissants personnages prissent leur decision en toute impartialite et de telle sorte qu'aucune reclamation ne fut possible, bien qu'on ait la tete chaude dans le monde particulier des pecheurs a la ligne, nul ne le mit en doute un seul instant. Toutefois, il fallut s'armer de patience pour connaitre le resultat de leur consciencieux examen, l'attribution des divers prix, soit du poids, soit du nombre, devant rester secrete jusqu'a l'heure de la distribution des recompenses, precedee d'un repas qui allait reunir tous les concurrents en de fraternelles agapes.
Cette heure etait arrivee. Les pecheurs, sans parler des curieux venus de Sigmaringen, attendaient, confortablement assis, devant l'estrade sur laquelle se tenaient le President et les autres membres du Jury.
Et, en verite, si les sieges, bancs ou escabeaux, ne faisaient point defaut, les tables ne manquaient pas non plus, ni, sur les tables, les moss de biere, les flacons de liqueurs variees, ainsi que les verres grands et petits.